Ο Γιάννης «Τζον» Σανούλης γεννήθηκε στη Βίνιανη Ευρυτανίας από τον Δημήτρη και τη Φωτεινή (Μπανιά) Σανούλη. Έχει δύο μεγαλύτερους αδελφούς (Γιώργο και Κώστα). Φοίτησε στο δημοτικό σχολείο στη Βίνιανη (ενώ η «Φρόσω» ήταν δασκάλα) μέχρι που τελείωσε τη δευτέρα δημοτικού, λίγο πριν τον σεισμό του 1966.

Στη συνέχεια, το σχολείο μεταφέρθηκε στη Νέα Βίνιανη (με τον Σταύρο Νικόπουλο ως δάσκαλο) και ο Γιάννης μπόρεσε να ολοκληρώσει την πρωτοβάθμια εκπαίδευσή του.

Το 1972, ο Γιάννης συνόδευσε τους γονείς του και τον Γιώργο στη μετανάστευσή τους στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πέρασαν ένα μήνα στο Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια, κατόπιν πρόσκλησης του Νικ Κολοκυθά. Μετά τη σύντομη παραμονή τους, μετακόμισαν στο Γκρίνβιλ της Νότιας Καρολίνας, όπου ο Σπύρος, ο Γιώργος και ο Κρις Χασιώτης τους βοήθησαν να εγκατασταθούν μακροπρόθεσμα.

Ο Γιάννης ξεκίνησε την καριέρα του στον χώρο της εστίασης εργαζόμενος για τα Clock Drive-In και Palmetto Drive-In. Το 1978, αυτός και η οικογένειά του αγόρασαν το Pete's Drive-In στο Γουέιντ Χάμπτον. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η επιτυχία τους τούς επέτρεψε να αγοράσουν ένα ντίσκο μπαρ και το Pete's Drive-In στο Πιεντμόντ της Νότιας Καρολίνας, τα οποία πούλησαν και τα δύο το 1987. Την ίδια χρονιά, ο Τζον (σε ηλικία 29 ετών) έκανε το πρώτο του ταξίδι πίσω στην Ελλάδα.

Το 1990, αγόρασε το "Cheers!" Sports Bar & Restaurant, το οποίο κατείχε και λειτουργούσε μέχρι το 2002. Το τελευταίο εστιατόριο που διηύθυνε ήταν το Little John's Pizza, το οποίο λειτούργησε μέχρι το 2007.

Ο Τζον είναι φανατικός κυνηγός μικρών και μεγάλων θηραμάτων και ένας καταξιωμένος παίκτης γκολφ. Αυτή τη στιγμή κατοικεί στο αγρόκτημά του στην περιοχή Γκρίνβιλ.